Императорский флот Японии внезапно напал на Перл-Харбор, Оаху, Гавайи, в воскресенье утром, 7 декабря 1941 года. Тихоокеанский флот и ВВС США понесли значительные потери. Основная цель атаки состояла в том, чтобы вывести Соединенные Штаты из строя на достаточно долгое время, чтобы Япония смогла создать свою давно спланированную империю в Юго-Восточной Азии и защищаемые буферные зоны. Однако, как опасался адмирал Ямамото, атака не нанесла серьезного ущерба ВМС США, при этом были проигнорированы такие приоритетные цели, как три авианосца Тихоокеанского флота в море и жизненно важные береговые объекты, разрушение которых также могло бы нанести существенный вред флоту. Из более серьезных последствий, общественность США сочла нападение варварским и предательским актом и сплотилась против Японской империи. Соединенные Штаты вошли в Европейский театр и Тихоокеанский театр в полном составе. Четыре дня спустя Адольф Гитлер и Бенито Муссолини объявили войну Соединенным Штатам. После нападения на Перл-Харбор японцы начали наступление на союзников в Восточной и Юго-Восточной Азии, с одновременными атаками на Британский Гонконг, Таиланд, Британскую Малайю, Голландскую Ост-Индию, Гуам, остров Уэйк, острова Гилберта, Борнео и Филиппины.
К 1942 году Японская империя начала наступление в Новой Гвинее, Сингапуре, Бирме, Юньнани и Индии, Соломоновых Островах, Тиморе, Острове Рождества и Андаманских островах.
К тому времени, когда Вторая мировая война была в самом разгаре, Япония была больше всего заинтересована в использовании биологического оружия. Военно-воздушные силы Японии сбросили огромное количество керамических бомб, наполненных блохами, зараженными бубонной чумой, в Нинбо, Китай. Эти нападения в конечном итоге приведут к тысячам смертей спустя годы после окончания войны[6]. В рамках безжалостных и неизбирательных японских методов исследования биологической войны они отравили более 1000 колодцев в китайских деревнях для изучения вспышек холеры и тифа[6].
Карта Кентербери, Новая Зеландия, подготовленная японскими военными после нападения на Перл-Харбор.
Наступление в Юго-Восточной Азии
Основная статья: Юго-Восточноазиатский театр военных действий Второй мировой войны
Кампании в Юго-Восточной Азии предшествовали годы пропагандистской и шпионской деятельности, проводимой в этом регионе Японской империей. Японцы поддерживали свое видение Великой восточноазиатской сферы сопроцветания и «Азии для азиатов» для жителей Юго-Восточной Азии, живших под европейским колониальным правлением в течение нескольких поколений. В результате многие жители некоторых колоний (особенно Индонезии) встали на сторону японских оккупантов из антиколониальных соображений. Однако этнические китайцы, которые стали свидетелями последствий японской оккупации на своей родине, не встали на сторону японцев.
Японские войска маршируют по улицам Лабуана, Борнео 14 января 1942 года
Гонконг сдался японцам 25 декабря. В Малайе японцы разбили армию союзников, состоящую из британских, индийских, австралийских и малайских войск. Японцы смогли быстро продвинуться вниз по Малайскому полуострову, вынудив союзные войска отступить в сторону Сингапура. У союзников не было прикрытия с воздуха и достаточного количества танков; японцы имели господство в воздухе. Потопление HMS Prince of Wales и HMS Repulse 10 декабря 1941 года привело к тому, что восточное побережье Малайи было занято японцами и лишилось британской военно-морской мощи в этом районе. К концу января 1942 года последние силы союзников пересекли Джохорский пролив и вошли в Сингапур. На Филиппинах японцы оттеснили объединенные филиппино-американские силы к полуострову Батаан, а затем к острову Коррехидор. К январю 1942 года генерал Дуглас Макартур и президент Мануэль Кесон были вынуждены бежать из-за наступления японцев. Это стало одним из самых страшных поражений, понесенных американцами, в результате чего более 70 000 американских и филиппинских военных попали в плен к японцам.
Победившие японские войска маршируют по центру города, Сингапурская оборона, февраль 1942. (Фото из Имперского военного музея)
15 февраля 1942 года Сингапур из-за подавляющего превосходства японских сил и тактики окружения пал перед японцами, что привело к крупнейшей в истории капитуляции военнослужащих под командованием Великобритании. Приблизительно 80 000 индийских, австралийских и британских солдат были взяты в плен, вместе с 50 000, взятыми во время японского вторжения в Малайю. Многие позже использовались на принудительных работах на строительстве Бирманской железной дороги. Сразу после вторжения в Британскую Малайю японские военные устроили этническую чистку по отношению к китайскому населению.
Затем японцы захватили ключевые зоны нефтедобычи на Борнео, Центральной Яве, Маланге, Чепу, Суматре и Нидерландской Новой Гвинее, нанеся поражение голландским войскам[7]. Однако саботаж союзников помешал японцам восстановить добычу нефти до довоенного пика[8]. Затем японцы укрепили свои линии снабжения, захватив ключевые острова Тихого океана, включая Гуадалканал.
